第5章 扬州盐商斗鹌鹑

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瘦西湖畔画舫停，鹌鹑笼里乾坤定。

一羽能抵千金价，不是行家莫问名。

一、竹笼雕花藏玄机

乾隆三十年的暮春，瘦西湖的烟波里浮着十几艘画舫。盐商汪廷璋的船头摆着三只金丝竹笼，笼中鹌鹑的羽色灰扑扑的，笼门却雕着梅兰竹菊——乍看平平无奇，可若有心人细瞧，便会发现那兰草叶片数暗合汪家商号的银股份额。

新晋盐商马曰琯携重礼登船，献上的紫檀笼镶着南海珍珠。汪廷璋瞥了一眼笼角的云纹，忽然笑道：“马兄这笼子，莫不是照着江宁织造局的样式打的？”马曰琯顿时冷汗涔涔。原来官造鸟笼的云纹必带“三现五隐”的笔法，他这笼子却多刻了一道暗褶，正是私贩官盐的切口暗号。

二、一羽千金的哑谜

盐商聚会从不说“买卖”二字，全凭鹌鹑翅膀振动的次数议价。某日徽商程晋芳带来一只“铁翅将军”，开斗前先振翅九下。晋商乔致庸当即放出“金爪元帅”，那鹌鹑却只扑棱三回翅膀。众人哄笑间，程晋芳忽然掀开鸟笼底部的夹层——九张盐引整整齐齐躺在其中，恰是振翅数的千倍。

这般机锋，比《盐铁论》更晦涩难懂。后来郑板桥赴宴，故意在笼中放只秃毛鹌鹑。当众人讥笑时，他提笔在笼上题字：“食尽皇王千钟粟，凤凰何少尔何多。”盐商们面面相觑，这才明白他讥讽的是盐税贪腐，从此再不敢邀这“糊涂县令”入局。

三、茶烟里的生死状

真正的高明赌局，从不在鹌鹑厮杀时下注。两淮盐运使的姨太太做寿那日，八大总商齐聚平山堂。江春的鹌鹑刚入笼，仆人便奉上一盏雨前龙井。他掀开杯盖轻嗅三下，忽然将茶汤泼向半空：“今日东南风急，怕是要折了茶旗！”话音未落，场中鹌鹑突然调转攻势——那“茶旗”正是盐价涨跌的暗语，泼茶之举实为临时改约的信号。

最惊心动魄的一局，当属卢见曾与马曰璐的“影子斗”。两只鹌鹑爪系银铃入笼，铃响十九声后突然静默。次日盐市波动，众人才知昨夜铃铛数目对应盐船数量，静默时刻正是官府查缉的时辰。这般赌局，赌的早不是禽鸟胜负，而是对时局的预判。